Изследователи от университета в Източна Англия установяват, че биологичната възраст и продължителността на живота могат да бъдат прогнозирани чрез измерване на ДНК.
Те изследвали дължината на крайните секции на хромозомите, които се наричат теломери, в популация от птици на малък изолиран остров. Изследването им показва, че индивидите радикално се различават в това колко бързо теломерите им се съкращават с възрастта и че наличието на по-къси теломери във всяка възраст е свързано с повишен риск от смърт. Те заключиха, че дължината на теломерите е най-добрият индикатор за очакваната продължителност на живота, отколкото реалната възраст, и следователно може да бъде индикатор за биологичната възраст.
Теломерите действат като защитни капачки, които предпазват гени, които са по-близо до края на хромозомата от дегенерация, подобно на пластмасовите краища на дантелите.
С течение на времето теломерите се унищожават и стават по-кратки. Когато достигнат критично къса дължина, клетките, в които се намират, престават да функционират. Този механизъм се развива в хода на еволюцията, за да се предотврати неконтролираното разделение на клетките и да се предотврати тяхното дегенериране в раковите клетки. Обаче обратното е, че тези зомби клетки се натрупват в нашите органи и водят до тяхното застаряване, поради което има здравословни проблеми и в крайна сметка смърт.
В допълнение към факта, че теломерите се съкращават с възрастта, всеки индивид на една и съща възраст прави това с различни темпове, в зависимост от броя на проблемите, с които се сблъскват в живота.
Оксидантите представляват голяма опасност за теломерите. Тютюнопушенето, храненето на нездравословни храни, прекомерният физически или психически стрес - всичко това допринася за съкращаването на теломерите, а оттам и на живота.