Една от най-трудните задачи в областта на генетиката е да се открият не само кои гени допринасят за появата на болестта, но и как тези гени се превръщат или изключват, което прави един човек с такива гени болен, а другият остава здрав. Университетът на Университета Джон Хопкинс и Институтът Каролинска в Швеция съобщават, че са намерили начин да оценят системата за регулиране на гени - използвайки химически маркери, които дават команда на гените да бъдат или да не са активни.
Изследователите сравняват 354 пациенти, наскоро диагностицирани с ревматоиден артрит, и 337 здрави хора, за да изучат своята ДНК за химически етикети, метилови групи, които могат да се прикрепят към гени и да ги включат или изключат.
Това беше много по-сложно, отколкото просто изучаване на самите гени, които остават непроменени. Химическите етикети не са толкова стабилни. Тяхното присъствие може да бъде засегнато от околната среда, наркотиците или дори от дейността на други отдалечени гени. Те могат да бъдат последица от болестта или да причинят самата болест.
Учените са открили четири етикета, които са свързани с болестта. Те са открити в клъстер от гени, които контролират имунния отговор и за които се знае, че влияят върху риска от развитие на ревматоиден артрит.
Химическите етикети могат да помогнат да се определи дали заболяването се развива в човек, носител на определени гени. В контролната група имаше хора, които носеха вариациите в гена, които определят тенденцията на човека към артрит, но те нямаха тези четири химически етикета съответно и нямаше болест.